Польское по происхождению слово "подлец" - производное от слова "подлый" (польск. роdљу).
Первоначально оно не было оскорблением - так называлось крестьянское сословие, облагаемое податью.
Затем это слово стало обозначать человека из простонародья - простого и незнатного.
В словаре Ушакова о слове "подлый" написано: «Буквально — низший, первоначально означало: принадлежащий к крестьянскому, податному сословию и употреблялось как термин, без бранного оттенка».
Но потом слово "подлец" стало почти оскорблением.
И уже Пушкин, например, в "Капитанской дочке" писал: "... в подлых выражениях изъявляя свою радость и усердие" (это он о Швабрине) - и у него это означало "в льстивых, подобострастных".